Afgelopen weekend was het reden voor een feestje in Atlantic City. Op 26 mei 2018 was het namelijk 40 jaar geleden dat het eerste casino in de stad aan de Atlantische Oceaan haar deuren opende: het wereldberoemde Resorts International Casino Hotel.
Daarmee was het hotel-casino het eerste legale Amerikaanse casino buiten de staat Nevada. Bewoners van de stad aan de Amerikaanse kust hoefden zo niet meer helemaal naar Vegas te reizen om daar legaal een gokje te mogen wagen. Er was volop reden voor optimisme, want daarna zouden vele casino’s volgen. Toch is de stemming vier decennia later flink omgeslagen. Want lang niet alle casino’s wisten het te overleven.
Volledige gekte in Atlantic City
26 mei 1978: de opening van het gigantische speelpaleis was een enorm evenement. Bekende Amerikanen zoals Bill Cosby, Frank Sinatra en Dolly Parton: ze waren allemaal aanwezig. Tot ver buiten de kuststad stond het vast op de autowegen met mensen die op weg waren naar het casino. In de speelhal zelf was het zo druk dat sommige gokkers de plastic bekers niet gebruikten voor hun speelmunten, maar om er hun plasje in te plegen. Ze waren namelijk bang dat ze hun plekje aan hun speelautomaat zouden kwijtraken als ze naar het toilet zouden gaan. Het was het begin van een gouden periode.
De glorietijden
In de eerste maand na de opening van Resorts Casino Hotel bedroeg de omzet al meteen 16 miljoen dollar. Dat is vandaag de dag een gigantisch bedrag, laat staan in de jaren ‘70. Er was dus volop reden voor optimisme en dat was ook reden waarom aanbieders als Caesars, Tropicana en Golden Nugget allemaal besloten om een vestiging te openen in Atlantic City. Ook casino-magnaat Donald Trump opende er een casino, onder de naam Trump Taj Mahal. Destijds in 1990 was dat het duurste casino op aarde. Tijdens de gloriedagen waren er 16 grote casino’s in de stad. Maar daar zijn er nog slechts een paar van over.
De ondergang
Want in mei 2018 zijn er nog maar 7 casino’s open, waaronder dus de eerste van allemaal. De andere casino’s zijn omgevormd tot een hotel of gewoonweg gesloopt. In de stad waar ooit zoveel reden was voor optimisme is de stemming inmiddels volledig omgeslagen. Dat komt voor een deel omdat het gokken inmiddels in veel meer Amerikaanse staten is gelegaliseerd. Door de groei van het aantal aanbieders in andere staten behoort Atlantic City niet meer tot een select gezelschap. Tel daar de kredietcrisis van 2007 tot 2011 en een rookverbod bij op en je zorgt al snel dat steeds meer bezoekers besluiten weg te blijven.
Of toch een wederopleving?
Toch zijn er ook lichtpuntjes. Twee giga casino’s die waren gesloten zijn in verbouwing en gaan deze zomer open. Zo ondergaat het casino van de inmiddels president Donald Trump momenteel een renovatie om eind juni weer open te gaan. Overigens gebeurt dat wel onder een nieuwe naam: Hard Rock Hotel & Casino Atlantic City. Het voormalige miljardencasino Revel gaat onder de naam Ocean Resort Casino eveneens eind juni weer open. De stemming zou in Atlantic City dus wel eens heel snel volledig kunnen omslaan. Al zal die gekte uit de jaren ‘70 waarschijnlijk nooit meer terugkomen.
