Perfect gelegen aan de Golf van Thailand komt Sihanoukville steeds meer tot leven. Dat komt vooral door de lokale casino-industrie. Wat ooit begon met een handjevol kleine casino’s heeft zich inmiddels uitgemond tot een bouwput voor fonkelnieuwe casino’s. Alleen al in 2018 moeten er 9 nieuwe casino’s bijkomen. En dat terwijl het stadje amper 90 duizend inwoner telt.
Binnen korte tijd wordt Sihanoukville één van de meest aantrekkelijke casino bestemmingen van zuid-oost Azië. Een soort van Las Vegas, maar dan in een straatarm land.
Wat eens een slaperig vissersdorpje was
Lang woonden er in Sihanoukville alleen wat vissers. Pas in 1955, vlak na de onafhankelijkheid van Frankrijk, besluit de Cambodjaanse overheid er een havenstad te bouwen. De jungle moet het ontgelden en wordt platgebrand door de lokale autoriteiten. De eerste woningen worden er gebouwd en er wordt tevens voor een zeehaven gezorgd. Pas vanaf dit moment is er sprake van een daadwerkelijk stadje dat vernoemd wordt naar de koning van het Aziatische land: Norodom Sihanouk. Toch blijft het slaperig aan de Golf van Thailand. Als het daarna ook nog eens doelwit wordt van een reeks van Amerikaanse bombardementen, is de toekomst alles behalve rooskleurig. In de jaren na de bevrijding in 1979 wordt er langzaamaan gewerkt aan een stadje met wat budgethotels en hostels die vooral backpackers trekken. Tot 2015. Het slaperige Sihanoukville moet nu ineens een hippe casino bestemming worden.
Chinees kapitaal in Cambodja
De reden hiervoor? De toevlucht van Chinees geld. Zo’n beetje elk project waaraan wordt gewerkt, komt uit Chinese handen. De woontorens vullen de horizon op en tientallen gebouwen zijn in ontwikkeling. Daarnaast komen er steeds meer casino’s. Binnen een paar jaar verandert de stad in een soort van Benidorm aan de Cambodjaanse kust. Voor Chinese investeerders is Sihanoukville namelijk een goedkoop alternatief voor de hoofdstad Phnom Penh. Dat Cambodja daarnaast geldt als belangrijke bestemming voor Chinese toeristen, geldt als extra reden om vol in te zetten op Sihanoukville. Het kleine vliegveld ontvangt sinds korte tijd directe vluchten vanuit de Chinese steden Kunming, Macau en Wuxi. Op lokale informatieborden zijn nu ook Chinese tekens te vinden. De Chinezen nemen het over.
Net België, dat Sihanoukville
Daarnaast is er nog een andere reden waarom het hier in een mini-variant van Las Vegas verandert. Cambodja is namelijk één van de weinige Aziatische landen die vergunningen voor online casino’s uitgeeft. Daarbij is één belangrijke voorwaarde: eigenaren moeten er ook een fysiek casino uitbaten. Net België dus, waar dezelfde regel van kracht is. Veel casino’s hebben in Sihanoukville dan ook een camera op de speeltafel gericht, zodat er thuis vanuit de luie stoel kan worden meegespeeld. De Cambodjaanse overheid helpt de casino-industrie nu met een supersnelle internetkabel onder zee. Zo moet binnenkort iedereen uit de hele wereld een bezoekje kunnen brengen aan het online casino in Sihanoukville. Klinkt misschien wat schimmig, maar interessant is het in elk geval wel.
