De liefhebbers willen het allemaal, maar er zijn er maar heel weinig die het kunnen: van blackjack een fulltime beroep maken. Het geheim van de mensen die dat wel kunnen: kaarten tellen en daar hun inzetten en speelwijze slim op aanpassen.
En dat klinkt net zo lastig als dat het is. Want het is maar voor weinig mensen weggelegd om het geheim van het kaarten tellen in de praktijk toe te passen. Kaarten tellen vergt naast jarenlange oefening ook een vlijmscherp stel hersenen. Maar als je dat eenmaal tot in de puntjes beheerst, dan kun je het casino verslaan en blijven verslaan. Zoals de beruchte blackjack speler Ken Uston ook al eens deed. Tot wanhoop bij veel Amerikaanse casino’s.
Radeloosheid bij Amerikaanse casino’s
Ken Uston wordt op 12 januari 1935 in New York als Kenneth Senzo Usui geboren als kind van een Oostenrijkse moeder en Japanse vader. Na te zijn afgestudeerd aan de Harvard Universiteit leert Uston zichzelf begin jaren ‘70 kaarten tellen. Dat doet hij tijdens het weekend, terwijl hij doordeweeks verschillende hoog beklede functies invult. Zo wordt hij senior vicepresident bij de Pacific Exchange, de regionale beurs in Los Angeles. Gaandeweg ontdekt Uston steeds meer over zijn ware passie: blackjack. Hij maakt naam in de wereld van kansspelen. Dat doet hij in Las Vegas en Atlantic City, maar ook op andere plekken op aarde. Hij verdient miljoenen, tot frustratie van de casino’s waar hij vaak komt. Eind jaren ‘70 zien die zich genoodzaakt om te grijpen: er komt een verbod op het tellen van kaarten.
Wettelijk gezien niet verboden
De inmiddels blackjack professional is het daar niet mee eens. Hij spant in 1979 een spraakmakende rechtszaak aan tegen het casino in Atlantic City die hij drie jaar later zou winnen. Er bestaat in de Amerikaanse staat New Jersey namelijk geen wet die het kaarten tellen verbiedt. En dus mogen casino’s geen bezoekers weigeren die kaarten tellen. Tot op de dag van vandaag is er nog steeds geen wet die dit verbiedt. Toch proberen casino’s wel op andere manieren een einde te maken aan kaarten tellen. Een voorbeeld daarvan is door kaarten te laten schudden door automatische speelkaarten schudmachines.
De onvermijdelijke ondergang
Ondanks het feit dat de casino’s wettelijk gezien met hun rug tegen de muur staan, wordt Uston regelmatig uit het casino geweerd, vaak op hardhandige wijze. Tijdens de jaren dat Uston actief is, hebben de maffiabazen het voor het zeggen in de Amerikaanse casino’s. En die wil je niet tegen je hebben. Er is in de vorm van Blackjack Man zelfs een documentaire gemaakt over het spraakmakende leven van Uston. Daarbij wordt onder meer ingegaan op z’n haast onvermijdelijke tenondergang. Uston overlijdt op slechts 52-jarige leeftijd in Parijs.
